«Мегрэ колеблется»
Дело, оказавшееся крайне тягостным для комиссара Мегрэ, началось с анонимного письма: неизвестный сообщал о том, что вскоре произойдёт убийство. Мегрэ сразу замечает дорогую веленевую бумагу необычного формата. Благодаря этому обстоятельству удаётся быстро выяснить, что письмо было отправлено из дома адвоката Эмиля Парандона, специалиста по морскому праву. Наведя необходимые справки, комиссар выясняет, что Парандон сделал очень выгодную партию: он женат на одной из дочерей Гассена де Болье, председателя кассационного суда.
Мегрэ звонит Парандону с просьбой о встрече. Адвокат принимает комиссара с распростёртыми объятиями: оказывается, он давно мечтал обсудить с профессионалом шестьдесят четвёртую статью уголовного кодекса, в которой даётся определение вменяемости преступника. Мегрэ внимательно изучает хозяина дома: это миниатюрный и очень подвижный человек в очках с толстыми стёклами — в громадном, роскошно обставленном кабинете он выглядит почти гномом. Парандон мгновенно опознает свою бумагу и читает странное послание, не выказывая удивления, зато вскакивает с места, когда в кабинет совершенно бесшумно входит элегантная женщина лет сорока с цепким взглядом. Мадам Парандон сгорает от желания узнать причину визита, но мужчины делают вид, будто не замечают этого. После ее ухода адвокат без всякого принуждения рассказывает об обитателях дома и их образе жизни. У супругов двое детей: восемнадцатилетняя Полетта занимается археологией, а пятнадцатилетний Жак учится в лицее. Девушка придумала себе с братом прозвища Бэмби и Гюс. С адвокатом работают секретарша мадемуазель Bar, стажёр Рене Тортю и юный швейцарец Жюльен Бод, который мечтает стать драматургом, а пока выполняет мелкие поручения. Горничная Лиза и дворецкий Фердинанд живут в доме, кухарка и уборщица вечером уходят. Парандон предоставляет Мегрэ полную свободу — всем служащим будет предписано откровенно отвечать на любые вопросы комиссара,
Мегрэ старается не слишком распространяться об этом деле. Ему немного стыдно за то, что он занимается пустяками. Нет оснований подозревать, будто в доме Парандона назревает драма — с виду все здесь чинно, размеренно, упорядочение. Тем не менее комиссар вновь отправляется к адвокату. Мадемуазель Ваг отвечает на его вопросы со сдержанным достоинством. Она откровенно признается, что у них с патроном бывают минуты близости, но всегда урывками, поскольку в доме слишком много людей. Мадам Парандон, возможно, знает об этой связи — однажды она зашла в кабинет мужа в весьма неподходящий момент. Комната самой секретарши — настоящий проходной дом, а мадам просто вездесуща. Никогда не знаешь, когда она появится — по ее приказу полы везде застланы коврами.
В полицию приходит второе анонимное письмо: неизвестный предупреждает, что в результате неловких действий комиссара преступление может совершиться с часу на час. Мегрэ вновь встречается с секретаршей — ему нравится эта умная, спокойная девушка. Она явно влюблена в своего патрона и полагает, что опасность грозит именно ему. В доме всеми делами заправляет мадам Парандон. С дочерью у неё отношения плохие — Бэмби считает отца жертвой матери. Возможно, в этом есть доля истины: семейство Гассенов взяло верх над Парандонами — ни родные, ни друзья адвоката здесь фактически не бывают. Гюс обожает отца, но стесняется выказывать свои чувства. Мегрэ начинает все сильнее тревожиться. Он уже знает, что у о6оих супругов есть оружие. Мадам Парандон, с которой он пока не беседовал, сама звонит в полицию. Ей не терпится просветить комиссара относительно мужа: несчастный Эмиль родился недоношенным— он так и не сумел стать полноценным человеком. Вот уже двадцать лет она пытается защитить его, но он все глубже уходит в себя и полностью отгородился от мира. Супружеские отношения пришлось прекратить год назад — после того, как она застала мужа с этой девкой-секретаршей. А его маниакальный интерес к одной из статей уголовного кодекса — разве это не психоз? Ей стало страшно жить в этом доме.
Мегрэ знакомится с помощниками адвоката и слугами. Жюльен Бод утверждает, что о связи патрона с мадемуазель Ваг известно всем. Это очень славная девушка. Будущий драматург считает, что ему повезло: супружеская чета Парандонов — готовые персонажи пьесы. Они встречаются в коридоре, словно прохожие на улице, а за столом сидят, как незнакомые люди в ресторане. Рене Тортю ведёт себя очень сдержанно и лишь замечает, что на месте патрона вёл бы более деятельную жизнь. Дворецкий Фердинанд откровенно именует мадам Парандон стервой и чертовски хитрой бабой. Душевному хозяину с Ней не повезло, а разговоры о его помешательстве — полная чепуха.
Мегрэ получает третье послание: аноним заявляет, что комиссар фактически спровоцировал убийцу. В доме устанавливается постоянное наблюдение: ночью дежурит инспектор Лалуэнт, утром его сменяет Жанвье. Когда раздаётся звонок, у Мегрэ невольно сжимается сердце. Жанвье сообщает об убийстве. С супругами Парандон все в порядке — зарезана мадемуазель Ваг.
Вместе со следственной бригадой Мегрэ спешит в знакомый дом. Жюльен Бод плачет, не стыдясь слез, самоуверенный Рене Тортю явно подавлен, мадам Парандон, по словам горничной, ещё не выходила из спальни. Установлено, что девушке перерезали горло примерно в половине десятого. Она хорошо знала убийцу, поскольку Продолжала спокойно работать и позволила взять острый нож со своего собственного стола. Комиссар отправляется к адвокату — тот сидит в полной прострации. Но когда появляется мадам Парандон с мольбой признаться в убийстве, маленький адвокат начинает в бешенстве топать ногами — к полному удовлетворению своей супруги.
После ее ухода в кабинет врывается Гюс с явным намерением защитить отца от Мегрэ. Комиссар уже догадался, кто автор таинствен ных анонимных писем — это была чисто мальчишеская затея. После разговора с Бэмби подтверждается и другое предположение Мегрэ; дети тяготятся тем образом жизни, который навязывает им мать. Но Бэмби, в отличие от брата, считает Парандона тряпкой и недолюбливает мадемуазель Bar.
Допрос мадам Парандон комиссар оставляет напоследок. Она твердит, что приняла на ночь снотворное и проснулась около двенадцати, Убийство, безусловно, совершил муж — вероятно, эта девица шантажировала его. Впрочем, он мог это сделать и без повода, ибо одержим страхом болезни и смерти — недаром он отказывается иметь дело с людьми своего круга.
Тем временем инспектор Люка опрашивает жильцов дома напротив. Среди них есть инвалид, который целыми днями просиживает у окна. Из его квартиры прекрасно видна гостиная Парандонов. Мадам выходила около половины десятого — ее должна была видеть занятая уборкой горничная. Припёртая к стене Лиза больше не отпирается и просит прощения у хозяйки.
В туалетном ящике Мегрэ находит маленький браунинг. Когда мадам Парандон вышла, револьвер лежал у неё в кармане халата. Скорее всего, в тот момент она собиралась застрелить мужа, но затем ей пришла в голову другая мысль. Убив секретаршу, она могла не только нанести ему удар, но и навлечь на него все подозрения. Револьвер не понадобился, поскольку на столе у Антуанетты лежал острый нож для зачистки опечаток.
Распорядившись доставить подозреваемую на набережную Орфевр, Мегрэ вновь заходит к адвокату — у Парандона имеется повод детальнее проштудировать статью шестьдесят четвёртую. В машине комиссар вспоминает ужасающую по своей расплывчатости формулировку: «Нет преступления, если во время совершения деяния обвиняемый был в состоянии безумия или был принуждён к тому силой, которой он не мог противостоять».
Комиссар Мегрэ получает анонимное письмо, в котором написано, что скоро произойдет убийство. Мегрэ обращает внимание на дорогую бумагу и решает найти ее владельца. Выясняется, что письмо отправили из дома адвоката Эмиля Парандона, женатого на дочери председателя суда Гассена де Болье. Мегрэ договаривается о встрече с Парандоном и отправляется к нему домой. Получив информацию о всех обитателях дома, их образе жизни и привычках, Мегрэ считает, что он занимается ерундой, взявшись за это дело. Ничто не предвещает драмы.
В свой следующий визит Мегрэ узнает о связи мистера Парандона с его секретаршей, мадемуазель Bar. После этого приходит второе анонимное письмо с сообщением, что преступление вот-вот свершится. Второе посещение дома поселяет тревогу в сердцеМегрэ. Его пугает мадам Парандон своими речами о беззащитности и беспомощности мужа и тот факт, что у обоих супругов есть оружие. Все слуги утверждают, что секретарша – милая, мадам Парандон – стерва, а супруги Парандон давно ведут себя, как чужие люди. Третье анонимное письмо сообщает Мегрэ, что именно он спровоцировал убийцу. Дом Парандонов находится под постоянным наблюдением полиции, но это не спасает от смерти мадемуазель Ваг. Ей кто-то перерезал горло, и этот кто-то был хорошо знаком с убитой, поскольку для убийства воспользовался ножом, лежащим у нее на столе. Мадам Парандон обвиняет супруга в убийстве.
Выясняется, что письма Мегрэ писал сын мистера Парандона Гюс, но к убийству они не имели никакого отношения. Мадам Парандон утверждает, что секретарша шантажировала супруга и поэтому он ее убил. Она уверена, что мистер Парандон болен и его терзает страх смерти. В доме напротив живет инвалид, который подолгу не спит и частенько наблюдает за Парандонами. В тот день он видел, как горничная убирала в гостиной, а мадам Парандон проходила мимо нее около десяти часов. Лиза раскаивается и сознается, что действительно видела хозяйку. Мегрэ находит браунинг в туалетном столике мадам Парандон, и уверен, когда хозяйка проходила мимо Лизы, он был у нее в кармане. Мегрэ приходит в голову, что сначала мадам хотела застрелить мужа, но потом передумала, поскольку убийством секретарши одновременно решает две проблемы сразу – избавляется от соперницы и подозрений в убийстве.
Убийство Антуанетты с помощью ножа было менее шумным, чем с помощью револьвера, поэтому мадам и выбрала этот способ убийства. Мегрэ рассказывает мистеру Парандону о своих наблюдениях и забирает мадам Парандон на набережную Орфевр, а адвокату советует внимательно перечитать шестьдесят четвертую статью. Уже сидя в машине, Мегрэ внезапно вспоминает расплывчатую и пугающую формулировку: «Нет преступления, если во время совершения деяния обвиняемый был в состоянии безумия или был принуждён к тому силой, которой он не мог противостоять».