«Пионеры, или У истоков Саскуиханны»
Ранний декабрьский вечер 1793 г. Лошади медленно тянут в гору большие сани. В санях отец и дочь — судья Мармадьюк Темпл и мисс Элизабет. Судья — один из первопереселенцев; один из тех, благодаря которым эта недавно дикая местность преобразилась. Появились церкви, дороги, школы. Вокруг зажиточных деревушек — возделанные поля.
Вечернюю тишину нарушает громкий собачий лай. Из подступающего к дороге леса выскакивает олень. Судья хватает двустволку и дважды стреляет в зверя. Олень продолжает бежать. Вдруг раздаётся выстрел из-за деревьев. Олень подпрыгивает. Ещё один выстрел — и зверь падает замертво.
На дорогу выходит Кожаный Чулок — Натти Бампо. Он уже стар, но выглядит по-прежнему крепким.
Натти приветствует Темпла и слегка подтрунивает над его неудачным выстрелом. Судья горячится, доказывает, что попал в оленя. Но из-за дерева выходит молодой человек — он ранен в плечо одной из дробин. Судья прекращает спор и, обеспокоенный, предлагает пострадавшему помощь. Юноша упрямится. К просьбам отца присоединяется девушка, совместными усилиями они уговаривают раненого.
При спуске с горы к городку, расположенному на берегу озера, Мармадьюка с дочерью встречают четверо; среди них — Ричард Джонс. Последний — человек весьма ограниченный, но крайне амбициозный, враль и хвастун — приходится двоюродным братом судье. Он правит лошадьми, и по его вине чуть не стряслась беда — сани зависли над пропастью. Раненый юноша выпрыгивает из своих саней, хватает под уздцы лошадей незадачливой четвёрки и сильным рывком возвращает их на дорогу.
В доме судьи врач-самоучка извлекает дробину из плеча юноши. От дальнейшей помощи эскулапа молодой человек отказывается, а доверяется незаметно появившемуся «индейцу Джону» — давнему своему знакомому, спившемуся индейцу Чингачгуку.
Мармадьюк Темпл предлагает Оливеру Эдвардсу — так зовут пострадавшего незнакомца — возместить причинённый ему вред, но он, весьма раздражённый, отказывается.
Наутро Ричарда ждёт приятный рождественский сюрприз. Хлопоты Мармадьюка оказались успешными — его брат назначен шерифом округа. Деньги, доверенные судье накануне войны за независимость другом и компаньоном мистером Эффингемом, принесли плоды достойные — весь округ в руках судьи. Мармадьюк предлагает Оливеру должность секретаря. Молодой человек намеревается отказаться, но Чингачгук убеждает его согласиться.
Суровая зима наконец прошла. Начало весны — распутица, слякоть, грязь. Но не сидеть же дома?! И Элизабет с подругой часто прогуливаются верхом. Однажды в обществе Мармадьюка, Ричарда и Оливера девушки ехали по лесистому горному склону. Судья предавался воспоминаниям о трудностях заселения этого края. Вдруг Оливер закричал: «Дерево! Хлещите коней!» Рухнуло огромное дерево. Все проскочили. Оливер Эдвардc с риском для жизни спас подругу Элизабет.
На озере тает последний лёд. Весна одевает зеленью поля и леса. Жители городка предаются массовому — гораздо большему, чем это необходимо для пропитания, — истреблению перелётных птиц и нерестящейся рыбы. Кожаный Чулок гневно их осуждает. «Вот что получается, когда в вольный край приходят люди! — говорит он. — Каждую весну, сорок лет подряд, я видел, как пролетают здесь голуби, и, пока вы не начали вырубать леса и распахивать поляны, никто не трогал несчастных птиц».
Наступило лето. Элизабет с подругой уходят на прогулку в горы. От предложения Эдвардса сопровождать их Элизабет отказалась довольно решительно. Оливер спускается к озеру, садится в ялик и спешит к Кожаному Чулку. Не застав никого в хижине, отправляется ловить окуней. Оказывается, Натти Бампо с Чингачгуком тоже на рыбной ловле. Эдвардc присоединяется к ним. Далёкий лай собак настораживает Кожаного Чулка. Охотнику кажется, будто его собаки сорвались с привязи и гонят оленя. Действительно, на берегу показывается олень. Спасаясь от собак, он бросается в воду и плывёт в направлении рыбаков. Забыв обо всем, Натаниэль с Чингачгуком преследуют его. Оливер пытается предостеречь их, кричит, что охотничий сезон ещё не открыт, но, поддавшись азарту, присоединяется к преследователям. Втроём они загоняют животное, и Кожаный Чулок убивает его ножом.
Между тем девушки, сопровождаемые одним лишь старым мастифом, заходят все дальше в лес. Натыкаются на пуму с детёнышем. Тот, играя, подходит к ощерившемуся мастифу, но пёс быстро расправляется с «котёнком». Но тут на пса бросается мать. В отчаянной борьбе мастиф погибает. Элизабет с ужасом смотрит на пуму, готовящуюся к прыжку. За её спиной раздаётся выстрел — огромная кошка катится по земле. Появляется Кожаный Чулок и вторым выстрелом добивает зверя.
Мармадьюк в затруднении: спаситель его дочери обвинён — стараниями кузена Ричарда! — не только в незаконной охоте, но и в сопротивлении властям (когда Дулитл — мировой судья и по совместительству соглядатай шерифа — пытался произвести обыск в его хижине, охотник отшвырнул «добровольца» прочь да ещё пригрозил ружьём прихваченному для подкрепления силачу лесорубу Биллу Керби).
Суд. С незаконной охотой сложностей никаких: штраф за затравленного оленя покрывает премия за убитых пум. Сопротивление представителям власти — много серьёзнее. И если обвинение в оскорблении мистера Дулитла присяжные отклоняют, то по второму пункту — угроза оружием — Кожаного Чулка признают виновным. Мармадьюк Темпл приговаривает его к часу пребывания у позорного столба, месячному тюремному заключению и ста долларам штрафа.
Элизабет расстроена. Отец убеждает её, что по-другому он поступить не мог, уговаривает посетить Натаниэля в тюрьме и передать ему двести долларов. Охотник рад появлению девушки, однако от денег категорически отказывается. Единственное, что он согласен принять от случайно узнавшей о готовящемся побеге Элизабет, это банку хорошего пороха. Девушка с радостью соглашается. После её ухода — с помощью Оливера — Натаниэль бежит.
На другой день Элизабет относит в условленное место порох. Однако вместо охотника находит там лишь впавшего в транс Чингачгука. Индеец бормочет что-то о скором уходе к предкам, о жалкой участи своего народа. Пересушенный солнцем воздух понемножечку становится горьким — запахло гарью, и появился дым. Послышался громкий треск, замелькало пламя — лесной пожар! Девушка растерялась, стала звать Кожаного Чулка. Появляется Эдвардc. Он пытается спасти девушку, но пламя все ближе. Кажется, нет спасения. Перед лицом надвигающейся гибели Оливер Эдвардc объясняется Элизабет в любви. И, как всегда, в нужное время и в нужном месте оказывается Кожаный Чулок. Взвалив на. спину безучастного ко всему Чингачгука, он руслом ручья, сквозь дым и огонь выводит всех в безопасное место. Начинается гроза. Чингачгук умирает.
Открывается тайна Оливера Эдвардса. Юноша — сын эмигрировавшего в Англию и позднее погибшего друга и компаньона Темпла мистера Эдвардса Эффингема. Внук пропавшего без вести, легендарного Оливера Эффингема. Оказывается, патриарх ещё жив. И это его, разорившегося аристократа, пытались скрыть от людских пересудов воевавшие некогда под его началом Натаниэль с Чингачгуком. Отсюда их затворническая жизнь, вызывавшая у соседей кривотолки и неприязнь. Впавшего в детство дедушку предъявляют собравшимся. Всеобщее примирение. Мармадьюк Темпл, оказывается, не только сохранил и приумножил доверенное ему состояние, но и завещал его поровну дочери и семье Эффингемов. Элизабет и Оливер уединяются. Им есть что сказать друг Другу.
Осень. В сентябре состоялась свадьба Оливера Эдвардса и Элизабет. Несколько дней спустя скончался легендарный Оливер Эффингем, и его похоронили на месте сгоревшей хижины Натаниэля, рядом с могилой великого воина Чингачгука. Солнечным октябрьским утром маленькое кладбище посещают молодожёны. Застают там Кожаного Чулка. Несмотря на все уговоры друзей, он прощается с ними и отправляется в путь. «Охотник ушёл далеко на Запад — один из первых среди тех пионеров, которые открывают в стране новые земли для своего народа».
Декабрьским вечером 1793 г. судья Мармадьюк Темпл с дочерью Элизабет возвращаются в свой городок на санях. Судья приложил немало усилий, чтобы дикая некогда местность преобразилась: построены церкви, школы, дороги, фермеры начали возделывать поля.
Из леса выскакивает олень. Темпл хватает двустволку, но промазывает. Выстрелы со стороны деревьев убивают зверя наповал. На дорогу выходит Натаниэль Бампо или Кожаный Чулок, как его называют в округе. Бампо постарел, но по-прежнему крепок и ловок. Следом появляется раненый юноша – дробь судьи угодила в плечо.
Виновник предлагает помощь, но тот упрямится. Элизабет уговаривает ехать с ними. Эскулап извлек дробь, но от дальнейших забот Оливер Эдвардс отказался. Он доверился «Джону» - знакомому индейцу. Чингачгук сильно постарел, спился, но навыков не забыл.
Темпл назначен шерифом, теперь весь округ в его руках. Деньги, доверенные судье другом и компаньоном мистером Эффингемом принесли достойные плоды. Темпл предлагает юноше должность секретаря.
По весне жители городка массово истребляют птиц и рыбу, пришедшую на нерест. Кожаный Чулок негодует: пришлые люди губят вольный край.
Настало лето. Оливер направляется к Натти Бампо – они с Чингачгуком ловят окуней. Неожиданно в воду бросается гонимый собаками олень. Охотники в азарте преследуют животное. Парень предостерегает: сезон охоты не начался, но тщетно – друзья убивают оленя.
Элизабет с подругой, гуляя в горах, набрели на пуму с детенышем. Сопровождавший девушек пес вмиг растерзал малыша. Пума расправилась с обидчиком, готовилась кинуться на подружек. Выстрел остановил хищницу - Кожаный Чулок появился вовремя.
Бампо обвиняют в незаконной охоте и сопротивлении властям. Натти не дозволил произвести обыск в хижине, пригрозив ружьем. Мардамьюк растерян, ведь обвиняемый – спаситель дочери. Дело с охотой закончилось штрафом, но за угрозу оружием охотнику назначают месяц тюрьмы.
Элизабет, чувствуя вину за отца, навещает Натаниэля в тюрьме. Он просит достать банку пороха. В тот же день Оливер помогает Кожаному Чулку бежать.
Следующим утром Элизабет приносит порох в условленное место, где застает Чингачгука. Делавару плохо, он бормочет об уходе к предкам. Слышен треск, огонь быстро охватывает деревья, пламя все ближе. Оливер пробирается к девушке и, не надеясь на спасение, объясняется в любви. Вовремя подоспевший Натти взваливает индейца на спину и выводит молодых людей из ловушки. Гроза тушит пожар, но радость омрачает смерть Чингачгука.
Открывается тайна, хранимая друзьями. Оливер Эдвардс – сын погибшего компаньона Темпла Эдвардса Эффингема и внук пропавшего без вести легендарного Оливера Эффингема. Старик жив – Натти с Чингачгуком, воевавшие под его началом, прятали впавшего в детство вояку в лесной хижине.
Темпл сохранил доверенное компаньоном богатство и приумножил его. Наследник Оливер – далеко не беден, судья не против отдать за него дочь.
Молодожены посещают могилы Чингачгука и деда Оливера, застают там Натаниэля. Охотник пришел проститься. Его путь лежит на запад – пионер идет открывать новые земли для своего народа.