«Вечер у Клэр»
Франция, конец 20-х гг. нашего века. Герой романа — молодой русский эмигрант, повествование ведётся от его имени. Он влюблён в Клэр. Клэр — истая француженка, она то дразнит поклонника, то позволяет ему надеяться на свою благосклонность. Она больна, и герой просиживает у неё целые вечера. Затем она выздоравливает и требует, чтобы он сопровождал её в кинематограф. После кинематографа и позднего сидения в кафе Клэр приглашает героя выпить чашку чая. У неё опять резкая смена настроения — теперь она раздражена. Когда герой, оправдываясь, говорит, что ждал этой встречи десять лет и ничего не просит у неё, глаза Клэр темнеют. Клэр обнимает его, говоря: «Как, вы не понимали?..» И ночью, лёжа рядом с уснувшей Клэр, герой вспоминает свою жизнь и свою первую встречу с этой женщиной.
Детство. Семья часто переезжает. Отец, воспоминания о котором так дороги герою, лесничий. Он предан семье, поглощён «химическими опытами, географическими работами и общественными вопросами». На ночь отец рассказывает сыну бесконечную сказку: всей семьёй они плывут на корабле, на котором капитан — сам мальчик, Коля. Мать, молчаливая, поглощённая чтением, глубоко чувствующая. Сестры. Мир и лад в семье. Но очень скоро все обрывается: Коле всего восемь лет, когда отец умирает. Мать от горя почти не разговаривает, лишь ходит по комнате. Вскоре, одна за другой, умирают и сестры. Мальчик много читает, все без разбора. «Я думаю, что это время усиленного чтения и развития, бывшее эпохой моего совершенно бессознательного существования, я мог бы сравнить с глубочайшим душевным обмороком». Коля поступает в кадетский корпус, затем в гимназию. Он легко учится, сходится с товарищами, дерзит начальству. Эта жизнь тяжела для него и бесплодна. Мальчик поглощён собственным внутренним миром: «Мне всю жизнь казалось — даже когда я был ребёнком, — что я знаю какую-то тайну, которой не знают другие <…> Очень редко, в самые напряжённые минуты моей жизни, я испытывал какое-то мгновенное, почти физическое перерождение и тогда приближался к своему слепому знанию, неверному постижению чудесного».
Четырнадцати лет, летом 1917 г. на площадке гимнастического общества Николай впервые встречается с шестнадцатилетней Клэр. Отец Клэр, коммерсант, временно живёт со всем своим семейством на Украине.
Герой влюбляется в Клэр, часто бывает у неё. Затем, обидевшись на её мать, перестаёт приходить, но образ Клэр продолжает преследовать его. Однажды поздним зимним вечером он встречает Клэр, и она сообщает ему, что вышла замуж. Николай провожает её. Но когда Клэр, сказав, что ни родителей её, ни мужа нет в городе, приглашает его к себе, он отказывается. «Я хотел пойти за ней и не мог. Снег все шёл по-прежнему и исчезал на лету, и в снегу клубилось и пропадало все, что я знал и любил до тех пор. И после этого я не спал две ночи». Следующая их встреча происходит лишь через десять лет.
Николай решает вступить в белую армию, считая, что правда на их стороне. Разговор с дядей Виталием показывает юноше, что в этой войне каждая из сторон считает себя правой, но его это не смущает. Он все-таки идёт воевать за белых, «так как они побеждаемые». В то же время дядя Виталий, кадровый офицер, человек «с почти феодальными представлениями о чести и праве», полагает, что правда на стороне красных. Николай прощается с матерью со всей жестокостью своих шестнадцати лет и уходит воевать — «без убеждений, без энтузиазма, исключительно из желания вдруг увидеть и понять на войне такие новые вещи», которые, быть может, переродят его. Служба на бронепоезде, трусость и храбрость окружающих, тяжёлый военный быт — все это окружает Николая до самого разгрома армии. Самого его от грозивших опасностей ограждает своеобразная глухота, неспособность немедленного душевного отклика на то, что с ним случается. Оказавшись на борту парохода и глядя на горящую Феодосию, Николай вспоминает о Клэр. И мысли о ней снова заполняют его воображение, тысячи воображаемых разговоров и положений роятся у него в голове, сменяясь новыми. В этот вымышленный мир не доходят отзвуки и образы прежней его жизни, точно натыкаясь на незримую воздушную стену, «но столь же непреодолимую, как та огненная преграда, за которой лежали снега и звучали последние ночные сигналы России». Во время плавания по Чёрному морю Николаю мерещатся картины далёких японских гаваней, пляжи Борнео и Суматры — отзвуки рассказов отца. Под звуки корабельного колокола пароход приближается к Константинополю, а Николай полностью поглощён предвкушением будущей встречи с Клэр. «Мы плыли в морском тумане к невидимому городу; воздушные пропасти разверзались за нами; и во влажной тишине этого путешествия изредка звонил колокол — и звук, неизменно нас сопровождавший, только звук колокола соединял в медленной своей прозрачности огненные края и воду, отделявшие меня от России, с лепечущим и сбывающимся, с прекрасным сном о Клэр…»
События разворачиваются во Франции, в конце 20-х годов ХХ века. Молодой русский эмигрант Николай, от имени которого ведется рассказ, страстно влюблен во француженку Клэр. Женщина постоянно дразнит, позволяя надеяться на свое расположение. Когда она болеет, герой у ее посели, выздоровев, они едут в кино, потом в кафе. У нее резко меняются настроения. Ночью, когда Клэр уснула, герой, лежа рядом, вспоминает свою жизнь и их первую встречу.
В детстве семья часто переезжала. Отец был лесничим, преданным семье и поглощенным «химическими опытами, географическими работами и общественными вопросами». Перед сном он всегда рассказывал сыну бесконечную сказку об их семье, плывущей на корабле, где капитан сам Коля. Мама была молчаливой, любящей читать женщиной. Были сестры и мир в семье. Коле едва исполнилось 8, когда отец умер. Мать в горе. Потом одна за другой умирают сестры. Коля от безысходности спасается чтением. Он читает все, без разбора. Это время он сравнивает с бессознательным существованием, словно он был в душевном обмороке. Сначала он поступает в кадетский корпус, потом в гимназию. Учиться ему не тяжело. У него много друзей, он может себе позволить дерзкий разговор с начальством. Коля поглощен своим миром, ему даже кажется, что он знает что-то, чего не знает никто.
Летом 1917 года, когда герою исполняется 14 лет, на площадке гимнастического общества Николай впервые встречается с шестнадцатилетней Клэр и почти сразу же влюбляется в девушку. Клэр – дочь коммерсанта, который временно живет с семьей на Украине. Коля часто бывает у них дома. Обида на мать Клэр провоцирует длительное игнорирование дома любимой. Но образ Клэр преследует его.
Как-то зимой он встретил Клэр и узнал от нее, что она вышла замуж. Даже тот факт, что родителей и мужа Клэр дома нет, не позволил Николаю ответить на приглашение женщины попить чаю.
После этой встречи герой не спал 2 ночи. Еще раз они встретились спустя 10 лет. Николай, считая, что правы белые, вступает в ряды белогвардейцев. Его не способен остановить даже дядя Виталий, пытающийся объяснить юноше, что каждая сторона в этой войне считает себя правой. Николай воюет за белых, в то время, как его дядя считает, что правы красные. В 16 лет Николай прощается с матерью и уходит на войну «без убеждений, без энтузиазма, исключительно из желания вдруг увидеть и понять на войне такие новые вещи», которые, он надеется, изменят его.
На войне он служит на бронепоезде, видит как трусят и проявляют храбрость, переносит тяжелый военный быт. В этом он живет до разгрома армии. Опасности ему помогает пережить своеобразная глухота, он не способен немедленно откликаться на события.
Пребывая на борту парохода и видя, как горит Феодосия, он вспоминает Клэр. Он всегда думает только о ней. Этот условный мир блокирует военное время. Когда Николай плавает по Черному морю, ему видятся картины далёких японских гаваней, пляжи Борнео и Суматры. Все это было в красочных рассказах отца. Пароход подходит к Константинополю, а мужчина в мыслях предвкушает встречу с Клэр. Он так долго этим грезил.