«Призрак Александра Вольфа»
Самое яркое и самое тягостное воспоминание героя романа (в дальнейшем мы так и будем именовать его — герой, потому что у рассказчика — молодого журналиста, русского эмигранта в Париже, нет имени, роман написан от первого лица) — воспоминание о совершенном в годы гражданской войны убийстве. Как-то раз летом, на юге России, после окончания боя герой едет на вороной кобыле по пустынной дороге, и больше всего ему хочется спать. На одном из поворотов дороги лошадь тяжело и мгновенно падает на полном скаку. Поднявшись на ноги, герой видит приближающегося к нему всадника на огромном белом коне. Всадник вскидывает к плечу винтовку. У героя винтовки давно нет, зато есть револьвер, который он с трудом вытаскивает из новой и тугой кобуры, и стреляет. Всадник падает. Герой с трудом подходит к нему. Этот человек — белокурый, лет двадцати двух или двадцати трёх — явно умирает, кровь пузырится у него на губах. Он открывает помутневшие глаза, не говорит ни слова и вновь закрывает их. Порыв ветра доносит до героя топот нескольких лошадей. Чувствуя опасность, он быстро уезжает на жеребце убитого. За несколько дней до того как покинуть Россию, герой продаёт жеребца, револьвер выбрасывает в море, и от всего эпизода у него остаётся только тягостное воспоминание. Через несколько лет, когда он уже давно живёт в Париже, ему попадается сборник рассказов одного английского автора, имя которого — Александр Вольф — было совершенно незнакомым. Рассказ «Приключение в степи» поражает героя. Начинается он с похвалы белому жеребцу («Он был настолько хорош, что мне хотелось бы его сравнить с одним из тех коней, о которых говорится в Апокалипсисе»). Дальше следует описание сцены, пережитой героем: невыносимо жаркий день, петляющая дорога, всадник на вороной кобыле, упавший вместе с нею. Белый жеребец продолжал идти к тому месту, где, как писал автор, с непонятной неподвижностью стоял человек с револьвером. Потом автор задержал стремительный ход коня и приложил винтовку к плечу, но вдруг почувствовал смертельную боль в теле и горячую тьму в глазах. В предсмертном бреду он почувствовал, что над ним кто-то стоит, он открыл глаза, чтобы увидеть свою смерть. К его удивлению, над ним склонился мальчик лет пятнадцати, с бледным, усталым лицом и далёкими, возможно сонными, глазами. Затем мальчик отошёл, а автор снова лишился чувств и пришёл в себя лишь много дней спустя в госпитале. «То, что он попал в меня, — писал Александр Вольф, — было, скорее всего, случайно, но, конечно, я был бы последним человеком, который бы его в этом упрекнул».
Герой понимает, что автор книги, Александр Вольф, и есть человек, в которого он стрелял. Непонятным остаётся только, как он мог оказаться английским писателем. Герою хочется повидаться с Вольфом. Оказавшись в Лондоне, он приходит к директору издательства, выпустившего книгу, но оказывается, что Вольфа в Англии нет.
В Париже герой должен сделать репортаж о финале чемпионата мира по боксу. Незнакомая молодая женщина просит провести её на матч, причём, замечает герой, такое обращение к чужому человеку не характерно для неё. Женщина оказывается соотечественницей героя. Их знакомство продолжается. Елена Николаевна — так зовут женщину — недавно овдовела, муж её был американцем, сама она некоторое время жила в Лондоне.
Они становятся любовниками, чувство к Елене преображает для героя мир — «все показалось мне изменившимся и иным, как лес после дождя». Но что-то в Елене остаётся закрытым для героя, и он убеждён, что на известный период её жизни «легла какая-то тень». Однажды она рассказывает ему, как в Лондоне в гостях у друзей познакомилась с человеком, который вскоре стал её любовником. Человек этот был умён, образован, он открыл ей целый мир, которого она не знала, и «на всем этом был налёт холодного и спокойного отчаяния», которому она не переставала внутренне сопротивляться. «Самые лучшие, самые прекрасные вещи теряли свою прелесть, как только он касался их». Но его притягательность была непреодолима. На длительном пути навстречу смерти его поддерживало употребление морфия. Он пытался приучить к морфию и Елену Николаевну, но это ему не удалось. Влияние этого человека на неё было огромно: то, что казалось ей важным и существенным, неудержимо и, как казалось ей, безвозвратно теряло свою ценность. Последним усилием воли она собрала вещи и уехала в Париж. Но до этого Елена сделала все, что могла, чтобы вернуть его к нормальной жизни. В последнем разговоре с ней он сказал, что она никогда уже не станет такой, как прежде, потому что это маловероятно и потому что он этого не допустит. Уехав от него, Елена убедилась, что он во многом был прав. Она была отравлена его близостью и только теперь начинает чувствовать, что, может быть, это не безвозвратно.
В русском ресторане герой застаёт своего знакомого, Владимира Петровича Вознесенского, который прежде рассказывал ему об Александре Вольфе (в частности, о том, что именно к Вольфу ушла его любовница, цыганка Марина). Вознесенский знакомит героя с сидящим рядом человеком; оказывается, что это — Александр Вольф. Герой, увидевшись с Вольфом на следующий день, рассказывает свою часть описанной в рассказе истории. Разговор прерывает приход Вознесенского, и Вольф с героем встречаются ещё раз. Вольф упоминает о цели своего приезда в Париж — это «решение одной сложной психологической проблемы». Анализируя свои впечатления после встреч с Вольфом, герой понимает, что Вольф несёт с собой смерть или идёт навстречу ей, олицетворяя слепое движение.
Герой, написав статью о внезапной драматической гибели парижского грабителя, «курчавого Пьеро», с которым он был знаком, ощущает тоску и подавленность. Единственный человек, которого ему хочется увидеть, это Елена. И, не дожидаясь четырёх часов, когда она обещала прийти к нему, он сам едет к ней, открывает дверь своим ключом и слышит из её комнаты повышенные голоса. Затем раздаётся страшный крик Елены: «Никогда, ты слышишь, никогда!» — и слышится звон разбитого стекла и выстрел. Выхватывая револьвер, герой вбегает в комнату, видит Елену и человека с направленным на неё оружием и стреляет в него, не целясь. Видит кровь на белом платье Елены — она ранена в левое плечо. Затем наклоняется над упавшим человеком и — «время заклубилось и исчезло» — видит перед собой мёртвые глаза Александра Вольфа.
Герой романа – молодой журналист, русский эмигрант в Париже. Его тяготит одно-единственное воспоминание – убийство, которое он совершил в годы гражданской войны. Эта картина постоянно повторяется: конец боя, герой едет на коне и тот на повороте падает, к нему приближается всадник на белом коне и целится с ружья, герой стреляет из револьвера и всадник падает. Герой посмотрел в умирающие глаза всадника и, спасаясь от других всадников, на коне убитого скрывается. Жеребец продан, револьвер покоится на дне моря, а вот как быть с воспоминаниями? Их не выбросишь.
Проходят годы. Герой давно уже живет в Париже. Как-то в руки ему попадает сборник рассказов англичанина по имени Александр Вольф. Это имя герою совершенно не знакомо. Но вот рассказ « Приключение в степи» затронуло самые потаенные струны души героя. Начало рассказа – похвала белому жеребцу, потом описана сцена, которую пережил герой, но глазами человека, которого, как считал герой, он убил: жара, дорога, всадник на вороном коне падает вместе с ним. Белый жеребец все шел на человека с револьвером. Автор нацелился стрелять из винтовки, но его обожгла боль от пули. Умирая, он увидел стоящего над ним мальчишку лет 15. Он был бледен, усталый и сонный. Автор лишился чувств и очнулся лишь в госпитале через несколько дней. «То, что он попал в меня, — писал Александр Вольф, — было, скорее всего, случайно, но, конечно, я был бы последним человеком, который бы его в этом упрекнул».
Герою понятно, что автор книги, этот Александр Вольф, и есть его жертва. Почему только он английский писатель? У героя возникает желание увидеть Вольфа. Как только он оказывается в Лондоне, то наносит визит директору издательства, выпустившего эту книгу. От директора узнает, что Вольфа в Англии нет.
В Париже во время подготовки репортажа о финале чемпионата мира по боксу герой знакомится с Еленой Николаевной, которая недавно стала вдовой. Скоро они стают любовниками. Однажды она рассказывает герою, что в Лондоне в гостях у друзей встретила мужчину, с которым потом у них был роман. Этот человек принимал морфий и ее хотел приучить. Она чувствовала на себе его влияние. Тяжело дался ей побег в Париж от этого демонического человека.
В ресторане герой встречает своего знакомого Владимира Петровича Вознесенского. Он не один. Вместе с ним Александр Вольф. На второй день герой снова встречается с Вольфом и рассказывает ему описанную в рассказе историю, но со своей стороны. Приезд в Париж Вольф объясняет как решение одной психологической проблемы. Герой делает анализ своих встреч с Александром Вольфом и понимает, что Вольф – носитель смерти или идет навстречу ей.
Статья о внезапной смерти парижского грабителя «курчавого Пьеро» написана. На душе у героя тоска и подавленность. Он очень хочет увидеть Елену. Они с ней условились встретиться в 4 часа, но герой, не дожидаясь условленного времени, едет к ней. У него был ключ, поэтому он открыл дверь и услышал ссору, потом крик Елены и Он выхватывает револьвер, вбегает в комнату, видит, что на Елену направлено оружие, поэтому, не целясь, стреляет в обидчика. У Елены ранение в левое плечо. А убил он Александра Вольфа. Теперь уже точно убил.