«Гуттаперчевый мальчик»
За кулисами цирка толпятся артисты, народ весёлый и беспечный. Среди них выделяется уже не слишком молодой лысый человек, чьё лицо густо раскрашено белым и красным. Это клоун Эдвардс, вступивший в «период тоски», за которым последует период тяжкого запоя. Эдвардс — главное украшение цирка, его приманка, но поведение клоуна ненадёжно, в любой день он может сорваться и запить.
Режиссёр просит Эдвардса продержаться хотя бы ещё два дня, до конца масленицы, а там уже и цирк закроется на время поста.
Клоун отделывается ничего не значащими словами и заглядывает в уборную акробата Беккера, грубого мускулистого великана.
Интересует Эдвардса не Беккер, а его питомец, «гуттаперчевый мальчик», подручный акробата. Клоун просит разрешения погулять с ним, доказывая Беккеру, что после отдыха и развлечения маленький артист станет лучше работать. Всегда чем-то раздражённый Беккер и слышать об этом не хочет. И без того тихому и безгласному мальчику он грозит хлыстом.
История «гуттаперчевого мальчика» была проста и печальна. Он лишился матери, взбалмошной и излишне любвеобильной кухарки, на пятом году жизни. И при матери порой приходилось ему и голодать и мёрзнуть, но он все же не чувствовал себя одиноким.
После смерти матери её землячка, прачка Варвара, устроила судьбу сироты, определив его в ученье к Беккеру. При первой встрече с Петей Карл Богданович грубо и больно ощупал раздетого догола мальчика, замершего от боли и ужаса. Как он ни плакал, как ни цеплялся за подол прачки, Варвара отдала его в полное владение акробату.
Первые впечатления от цирка с его пестротой и шумом у Пети были так сильны, что всю ночь он вскрикивал и несколько раз просыпался.
Учение акробатическим трюкам давалось нелегко тщедушному мальчику. Он падал, расшибался, и ни разу суровый великан не ободрил Петю, не приласкал его, а ведь ребёнку шёл всего лишь восьмой год. Один только Эдвардc показывал ему, как выполнить то или иное упражнение, и Петя тянулся к нему всей душой.
Однажды клоун подарил Пете щенка, однако счастье мальчика было недолгим. Беккер хватил собачонку о стену, и она тут же испустила дух. Заодно и Петя заработал пощёчину. Одним словом, Петя был «не столько гуттаперчевым, сколько несчастным мальчиком».
А в детских комнатах графа Листомирова царит совсем другая атмосфера. Здесь все приспособлено для удобства и веселья детей, за здоровьем и настроением которых тщательно следит гувернантка.
В один из последних дней масленицы графские дети были особенно оживлены. Ещё бы! Тётя Соня, сестра их матери, обещала повести их в пятницу в цирк.
Восьмилетняя Верочка, шестилетняя Зина и пятилетний пухлый бутуз по прозвищу Паф изо всех сил стараются примерным поведением заслужить обещанное развлечение, но не могут думать о чем-либо, кроме цирка. Грамотейка Верочка читает сестре и брату цирковую афишу, в которой их особенно заинтриговывает гуттаперчевый мальчик. Время для детей тянется очень медленно.
Наконец наступает долгожданная пятница. И вот уже все волнения и страхи позади. Дети усаживаются на свои места задолго до начала представления. Им все интересно. С неподдельным восторгом смотрят дети на наездницу, жонглёра и клоунов, предвкушая встречу с гуттаперчевым мальчиком.
Второе отделение программы начинается с выхода Беккера и Пети. Акробат прикрепляет к поясу тяжёлый золочёный шест с небольшой перекладиной наверху. Конец шеста устремляется под самый купол. Шест колеблется, публика видит, с каким трудом великан Беккер удерживает его.
Петя карабкается вверх по шесту, вот он уже почти не виден. Публика аплодирует и начинает кричать, что следует прекратить опасный номер. Но мальчик должен ещё зацепиться ногами за перекладину и повиснуть вниз головой.
Он выполняет и эту часть трюка, как вдруг «что-то сверкнуло и завертелось в ту же секунду послышался глухой звук чего-то упавшего на арену».
Служители и артисты подхватывают маленькое тельце и быстро уносят. Оркестр играет весёлый мотив, выбегают, кувыркаясь, клоуны…
Расстроенная публика начинает тесниться к выходам. Верочка истерически кричит и рыдает: «Ай, мальчик! мальчик!»
Дома детей с трудом удаётся успокоить и уложить в постель. Ночью тётя Соня заглядывает к Верочке и видит, что сон её неспокоен, а на щеке засохла слезинка.
А в тёмном безлюдном цирке на тюфяке лежит обвязанный тряпками ребёнок с переломанными рёбрами и разбитой грудью.
Время от времени из мрака появляется Эдвардc и наклоняется над маленьким акробатом. Чувствуется, что клоун уже вступил в полосу запоя, недаром на столе виднеется почти опорожнённый графин.
Все вокруг погружается во мрак и тишину. На следующее утро в афише не указывался номер «гуттаперчевого мальчика» — его уже не было на свете.
Произведение красочно повествует о цирковой жизни артистов - народа довольно веселого и беспечного. Среди общей массы выделяется уже не молодой и лысый клоун Эдвардс, который несомненно являлся главным украшением всего цирка. Правда, его поведение было весьма ненадежно - клоун в любой момент мог сорваться и уйти в запой.
Остается два дня до окончания масленицы, и режиссер очень просит Эдвардса продержаться.
Клоун частенько заглядывал в уборную к Беккеру - грубому мускулистому акробату-великану, вот только не к нему, а к его подручному «гуттаперчевому мальчику» по имени Петя. Клоун старался хоть как-то разнообразить и разбавить жизнь мальчугана, но Беккер не поддерживает этого общения. Однажды, Эдвардс подарил мальчику щенка, однако, акробат бросил собачку о стену, и та сразу испустила дух. Да и самому Пете тогда влетело - он схлопотал пощёчину.
История мальчика была весьма печальна. В четыре года он лишился матери и очутился под крылом ее землячки прачки Варвары, которая вскоре устроила сироту к Беккеру. Как Петя ни плакал, Варвара все же отдала его во владение этому акробату. Мальчик, конечно же, был сильно впечатлен цирковыми представлениями, но само учение разнообразным акробатическим трюкам нелегко давалось ему. Он часто падал, ушибался, но Беккер ни разу не похвалил и не приласкал ребенка, которому шел еще только восьмой год. И лишь Эдвардc рассказывал и показывал, как ему выполнить какое-то упражнение, ну а Петенька всей душой тянулся к нему.
Цирковым артистам предстояло выступление перед обширной аудиторией, в том числе и перед семейством графа Листомирова, где царит атмосфера уюта и удобства для детей. За здоровьем, играми, весельем и настроением которых, внимательно наблюдает гувернантка. Их мир абсолютно противоположен Петиному детству.
В долгожданную пятницу тетя Соня, сестра по материнской линии, ее шестилетняя племянница Зина и восьмилетняя Верочка, а также пятилетний пухленький бутуз по прозвищу Паф радостно идут в цирк и усаживаются на свои места еще задолго до начала представлений. Детям все интересно, они с восторгом любуются наездницей, выступлением клоунов и жонглера, предвкушая знаменитый номер с «гуттаперчевым мальчиком».
Номер начался, мальчик карабкается наверх по шесту, который сильно колыхается, а публика в восторге аплодирует, но многие настороженно относятся к опасному номеру. Следуя программе, мальчик в конце должен зацепиться ногами за перекладину, повиснув вниз головой. Петя ловко выполняет эту часть трюка, но что-то происходит, и он вдруг срывается… Зрители слышат лишь шлепок от чего-то упавшего, а работники цирка, тем временем, быстро подхватив тельце мальчугана, уносят его со сцены. Артисты сразу же продолжают веселить публику, как будто ничего и не произошло.
Расстроенные дети графа Листомирова кричат и рыдают, многие уходят из цирка. С большим трудом дома успокаивают детей и укладывают их спать. Маленькая Верочка даже во сне не может успокоиться.
В темном и безлюдном уголке цирка на тюфяке лежит маленькое обвязанное тряпками тело ребенка с переломанными ребрами и разбитой грудью. А на следующий день в афише уже нет номера «гуттаперчевого мальчика».