«Антон-Горемыка»
Антон, пятидесятилетний крепостной мужик, сухощавый и сгорбленный, глядящий на мир Божий потухшими глазами, занят заготовкой топлива на зиму.
Возвратившись в свою избёнку, Антон застаёт там гостью, нищую старуху Архаровну, которая не столько побирается, сколько высматривает добро у обитателей села. Ужинать Антону приходится одной тюрей из кваса и хлеба, однако же он не ропщет и ещё ухитряется из своей доли половину отдать детям. Растабарывая с бабкой, Антон вспоминает о своём брате и сыне Архаровны, которых взяли в солдаты, — давно уж от них никаких вестей нет.
Речи мужика обращены не столько к гостье, сколько к самому себе: в какой уже раз обдумывает он своё горькое житье… Заедает его век злодей-управляющий, пришло время подушное платить, а денег ни полушки; грозится Никита Федорыч сдать Антона в солдаты, а кто тогда жену и малолеток прокормит?
Не успел Антон из-за стола выйти, как его зовут к управляющему. Никита Федорыч, человек плотный и приземистый, похожий на бульдога, грозно встречает недоимщика и, не слушая его жалобных оправданий, требует продать последнюю лошадёнку, чтобы расплатиться с барином.
Как ни плачет, как ни убивается жена, приходится Антону ехать на ярмарку в город и продавать кормилицу.
В довершение напастей в дороге встречает Антон мельника, которого он давно избегает (и мельнику должен он за помол). Мельник, понятно, тоже требует своё.
На ярмарке и без того небойкий и запуганный мужичок и вовсе растерялся. А тут ещё цыгане-лошадники и промышляющие возле коней мошенники (они делают вид, что хотят помочь Антону) совсем заморочили крестьянину голову. День проходит впустую — Антон так и не решается продать пегашку, боясь продешевить.
Новые «друзья» Антона ведут его ночевать на постоялый двор, где и подпаивают разомлевшего от усталости и голода мужика… Утром же бедолага обнаруживает пропажу лошади.
Хозяин постоялого двора, бывший в сговоре с грабителями, требует, чтобы Антон расплатился за ужин и водку. Приходится ему последний полушубок с себя отдать.
«Знающие люди» советуют Антону идти на поиски лошади в одну из близлежащих деревень, хотя и смекают, что без выкупа он только ноги зря собьёт.
Удобно расположившиеся на лавке советчики долго ещё обсуждают несчастье, приключившееся с Антоном. Их слушают вновь прибывшие постояльцы, один из которых знаком с горемыкой. Он объясняет главную причину бедствий Антона. Его невзлюбил управляющий, уверенный, что жалоба господину на своеволие Никиты Фе-дорыча исходит от Антона.
В то время как Антон бредёт неведомо куда по непролазной грязи, Никита Федорыч балует себя чаем, закармливает и без того толстого неповоротливого сыночка и перебранивается с женой, От этих приятных занятий его отрывает мельник, вместе с которым управляющий обделывает тёмные делишки. Мельник жалуется все на того же Антона — не хочет расплачиваться за помол.
С мельником Никита Федорыч поладил и собрался было возобновить чаепитие, но тут на него с новой силой напускается супруга, не без оснований подозревающая, что её благоверный утаивает деньги, полученные от мельника.
Трое суток скитается Антон в поисках украденной клячонки по промозглым осенним просёлкам. В горе не замечает он ни студёного дождя, ни усталости, ни голода и холода.
Поиски, как и следовало ожидать, оказываются тщетными. Почти обеспамятевший возвращается Антон ранним утром в свою деревню и первым делом направляется к Никите Федорычу. Караульщики его не пускают — управляющий ещё почивает.
Как полоумный бежит несчастный мужик домой и наталкивается на Архаровну. Ему вспоминаются ходившие по деревне слухи о её потаённом богатстве, и Антон решает, что она может выручить его. «Помоги, коли хочешь спасти душу христианскую от греха, — дай денег!» — кричит он в полном отчаянии.
Испугавшаяся старуха ведёт его за собой в овраг, в котором, по её словам, у неё в кубышке спрятана малая толика рублёвиков.
Однако в овраге Антона хватают два дюжих молодца. В одном из них он узнает своего брата Ермолая. Другой оказывается сыном старухи — и оба они беглые солдаты, теперь промышляющие воровством и разбоем.
Ермолай рассказывает, как они вчера ограбили купца, и обещает помочь брату. Нужно только сначала для встречи в кабак зайти.
В кабаке Антона ожидает новая беда, горше прежних. В кабаке Ермолая и его напарника опознают и задерживают, а вместе с ними как сообщника вяжут и Антона.
Неделю спустя после этих событий на улице толпится почти весь деревенский люд. Каждому хочется видеть, как повезут разбойников в острог. Особенно интересуются зеваки тяжёлыми берёзовыми колодками, которые будут набивать преступникам на ноги.
В толпе обсуждают участь Антона и сваливают на него все кражи, случившиеся в округе. «Знамо, окромя своего некому проведать, у кого что есть…»
Наконец появляется процессия в составе Никиты Федорыча, конвойных солдат и арестантов. За Антоном, который идёт последним, тащатся жена и дети, ревущие во весь голос. Когда подошла очередь набивать колодки Антону, бедолага, «сидевший по сю пору с видом совершенного онемения, медленно поднял голову, и слезы закапали у него градом».
Ермолай и сын Архаровны на людях хорохорятся и пошучивают, но напоследок Антонов брат кричит односельчанам уже без прибауток: «Не поминайте лихом! Прощайте, братцы, прощайте, нас не забывайте!»
Телеги с арестантами приближаются к околице, и, как бы скрывая их от людских взоров, пушистые хлопья снега начинают покрывать промёрзшую землю, а холодный ветер принимается дуть ещё сильнее.
И лишь только Никита Федорыч провожает уезжающих взглядом, довольный, что таки разделался с «разбойниками».
Главный герой произведения Антон - крепостной мужик лет пятидесяти, сухощавого телосложения, немного сгорбленный. Он давно глядит на мир слегка потухшими глазами и занимается заготовлением топлива на зимнее время. Возвратившись в избу, Антон застает там старуху Архаровну, которая побирается и высматривает добро у всех обитателей села. Ужинает крепостной одной тюрей из кваса и хлеба, которую он еще умудряется наполовину от своей доли отдать деткам. Антон с бабкой, вспоминают о своих родственниках, которые ушли в солдаты, а вестей от них давно уже не было.
Живет герой в нищете и долгах, а когда приходит время платить подушное, он понимает, что денег совсем нет. Его хозяин Никита Федорыч, не очень-то душевно относящийся к своему крепостному, грозится сдать его в солдаты. Переживая за судьбу своих малолетних детей и жены, он вынужден продать последнюю лошадь, чтобы хоть как-то расплатиться со своим барином. На ярмарке Антон познакомился с новыми людьми, но так и не решился продать лошаденку, боясь продешевить. Его новоиспеченные знакомые отводят героя для ночевки на постоялый двор. А там, напоив и накормив усталого и голодного мужика крадут его лошадь. Еще и хозяин, который находился в сговоре с бандитами, требует расплатиться за вчерашний ужин и водку. Антону приходится отдать с себя последний полушубок.
Местные советуют пойти мужику на поиски в ближайшую деревню, правда, говорят, что без выкупа ему там делать нечего. Он трое суток скитается в поисках пропавшей клячонки по осенним промозглым улочкам, будучи в отчаянии, он не замечает ни холодного дождя, ни голода и усталости. Но все поиски оказались тщетными.
Возвратившись в деревню, к Никите Федорычу его не пускают караульщики. Тогда, Антон вспоминает о ходивших слухах про спрятанные богатства Архаровны, и он обращается к ней с просьбой помочь в его горе. А старуха отвела его в овраг, где якобы была спрятана ее кубышка с рублевиками.
Но там на Антона нападают два крепких молодца, в одном из которых он узнает своего пропавшего брата Ермолая. Он вместе с сыном старухи оказался беглым солдатом, и теперь они промышляют разбоем и воровством. Ермолай обещает как-нибудь помочь своему брату и предлагает сначала отметить их встречу в кабаке. Там обоих разбойников опознают опознают и тут же задерживают, а с ними вместе вяжут крепостного Антона, как сообщника.
Спустя одну неделю на улице собирается почти все деревенские жители, которым хочется лично увидеть, как разбойников повезут в острог. На Антона сваливают все преступления, произошедшие в последнее время в округе. Появившаяся процессия, в составе конвойных солдат и Никиты Федорыча, вела арестантов. За крепостным Антоном, идущим в самом конце, тащатся, рыдая во весь голос, жена и дети. Набивая колодки, бедолага поднял свою голову, и слезы из его глаз покатились градом.
Сын Архаровны и Ермолай пошучивают и хорохорятся, а напоследок кричат своим односельчанам, чтоб их не поминали лихом. И только сам Никита Федорыч, провожая взором уезжающих, стоял довольный и гордый тем, что разделался с так называемыми разбойниками.