«Пядь земли»
Последнее лето второй мировой. Уже предрешён её исход. Отчаянное сопротивление оказывают фашисты советским войскам на стратегически важном направлении — правом берегу Днестра. Плацдарм в полтора квадратных километра над рекой, удерживаемый окопавшейся пехотой, денно и нощно обстреливается немецкой миномётной батареей с закрытых позиций на господствующей высоте.
Задача номер один для нашей артиллерийской разведки, укрепившейся буквально в щели откоса на открытом пространстве, — установить местоположение этой самой батареи.
С помощью стереотрубы лейтенант Мотовилов с двумя рядовыми ведут неусыпный контроль над местностью и докладывают обстановку на тот берег командиру дивизиона Яценко для корректировки действий тяжёлой артиллерии. Неизвестно, будет ли наступление с этого плацдарма. Оно начинается там, где легче прорвать оборону и где для танков есть оперативный простор. Но бесспорно, что от их разведданных зависит многое. Недаром немцы за лето дважды пытались форсировать плацдарм.
Ночью Мотовилова неожиданно сменяют. Переправившись в расположение Яценко, он узнает о повышении — был взводным, стал командиром батареи. В послужном списке лейтенанта это третий военный год. Сразу со школьной скамьи — на фронт, потом — Ленинградское артиллерийское училище, по окончании — фронт, ранение под Запорожьем, госпиталь и снова фронт.
Короткий отпуск полон сюрпризов. Приказано построение для вручения наград нескольким подчинённым. Знакомство с санинструктором Ритой Тимашовой вселяет в неискушённого командира уверенность в дальнейшее развитие неуставных отношений с ней.
С плацдарма доносится слитный грохот. Впечатление такое, будто немцы пошли в наступление. Связь с другим берегом прервана, артиллерия бьёт «в белый свет». Мотовилов, предчувствуя беду, сам вызывается наладить связь, хотя Яценко предлагает послать другого. Связистом он берет рядового Мезенцева. Лейтенант отдаёт себе отчёт в том, что питает к подчинённому непреодолимую ненависть и хочет заставить его пройти весь «курс наук» на передовой. Дело в том, что Мезенцев, несмотря на призывной возраст и возможность эвакуироваться, остался при немцах в Днепропетровске, играл в оркестре на валторне. Оккупация не помешала ему жениться и завести двоих детей. А освободили его уже в Одессе. Он из той породы людей, считает Мотовилов, за которых все трудное и опасное в жизни делают другие. И воевали за него до сих пор другие, и умирали за него другие, и он даже уверен в этом своём праве.
На плацдарме все признаки отступления. Несколько спасшихся раненых пехотинцев рассказывают о мощном вражеском напоре. У Мезенцева возникает трусливое желание вернуться, пока цела переправа… Военный опыт подсказывает Мотовилову, что это всего лишь паника после взаимных перестрелок.
НП тоже брошен. Сменщик Мотовилова убит, а двое солдат убежали. Мотовилов восстанавливает связь. У него начинается приступ малярии, которой здесь страдает большинство из-за сырости и комаров. Неожиданно появившаяся Рита лечит его в окопе.
Следующие трое суток на плацдарме тишина. Выясняется, что пехотный комбат Бабин с передовой, «спокойный, упорный мужик», связан с Ритой давними прочными узами. Мотовилову приходится подавлять в себе чувство ревности: «Ведь есть же в нем что-то, чего нет во мне».
Далёкий артиллерийский гул выше по течению предвещает возможный бой. Ближайший стокилометровый плацдарм уже занят немецкими танками. Идёт передислокация соединений. Мотовилов посылает Мезенцева проложить связь по болоту в целях большей безопасности.
Перед танковой и пехотной атакой немцы проводят массированную артподготовку. При проверке связи погибает Шумилин, вдовец с тремя детьми, успевая лишь сообщить, что Мезенцев связь не проложил. Обстановка значительно осложняется.
Наша оборона устояла против первой танковой атаки. Мотовилову удалось устроить НП в подбитом немецком танке. Отсюда же лейтенант с напарником стреляют по танкам противника. Горит весь плацдарм. Уже в сумерках наши предпринимают контратаку. Завязывается рукопашная.
От удара сзади Мотовилов теряет сознание. Придя в себя, видит отступающих однополчан. Следующую ночь он проводит в поле, где немцы достреливают раненых. К счастью, Мотовилова отыскивает ординарец и они переходят к своим.
Ситуация критическая. От двух наших полков осталось так мало людей, что все помещаются под обрывом на берегу, в норах в откосе. Переправы нет. Командование последним боем принимает на себя Бабин. Выход один — вырваться из-под огня, смешаться с немцами, гнать не отрываясь и взять высоты!
Мотовилову поручено командование ротой. Ценой невероятных потерь наши одерживают победу. Поступает информация, что наступление велось на нескольких фронтах, война двинулась на запад и перекинулась в Румынию.
Среди всеобщего ликования на отвоёванных высотах шальной снаряд убивает Бабина на глазах у Риты. Мотовилов остро переживает и гибель Бабина, и горе Риты.
А дорога снова ведёт к фронту. Получено новое боевое задание. Между прочим, в пути встречается полковой трубач Мезенцев, гордо восседающий на коне. Если Мотовилов доживёт до победы, ему будет что рассказать сыну, о котором он уже мечтает.
Летом сорок четвертого уже был ясен исход войны. Наступающие войска наткнулись на упорное сопротивление фашистов на важном направлении. Правобережье Днестра немцы сделали укрепленным оборонительным районом. Но наша пехота зацепилась за клочок земли, который круглосуточно подвергался обстрелу из минометов с хорошо укрытых позиций на высоте. Задача для разведчиков-артиллеристов - нахождение точного места немецкой минометной батареи.
Лейтенант Мотовилов с двумя бойцами проводят корректировку огня тяжелой артиллерии, постоянно докладывая командующему дивизионом Яценко на наш берег. Неизвестно место будущего наступления. Оно будет там, где больше простора для танковых соединений, но их донесения тоже важны. Фашисты за лето уже дважды пытались форсировать этот небольшой плацдарм.
Переправившись по вызову к Яценко, командир взвода Мотовилов узнает, что стал командиром батареи. Лейтенант три года на войне. Окончил школу - сразу фронт, учеба в Ленинградском артиллерийском училище, опять фронт, ранен под Запорожьем, госпиталь, фронт. Вот его боевой путь.
Небольшая передышка приносит сюрприз. Во время построения для вручения наград лейтенант знакомится с Ритой Тимашовой, санинструктором. У молодого офицера намечаются планы на дальнейшие отношения с ней.
Немецкая атака на плацдарм. Связь потеряна. Артиллерия лупит наугад. Мотовилов рвется наладить связь. Берет с собой рядового Мезенцева, которого ненавидит всей душой из-за того, что тот оставался в оккупации в Днепропетровске, отказавшись от эвакуации и выступал там в оркестре, женился и заимел двух детей. Уже в Одессе его освободили.
На плацдарме лейтенант узнает о сильном вражеском натиске. Осталось всего несколько солдат. Вопреки трусливому предложению Мезенцева вернуться на свой берег, Мотовилов решает стоять до конца. Мотовилов налаживает связь, но приступ болезни валит его с ног. Прибывшая Рита лечит его.
Третий день тихо. Мотовилов узнает о том, что комбат-пехотинец Бабин уже давно в отношениях с Ритой, но подавляет ревность. Слышен гул немецких танков. Мезенцев отправлен Мотовиловым для налаживания связи. Немцы проводят артподготовку. Погибает Шумилин, у которого дома умерла жена, оставив троих детей. Он успевает сказать Мотовилову, что Мезенцев так и не протянул связь.
Атака немцев отбита. Мотовилов сделал НП на сгоревшем немецком танке, откуда он с другим бойцом ведет огонь по немцам. Плацдарм в огне. Наша контратака переходит врукопашную. Мотовилов от удара сзади теряет сознание. Наши отступили. Когда пришел в себя, то увидел, как фашисты добивают раненых. Его находит ординарец, и они добираются к своим. От двух полков осталась лишь жалкая горстка бойцов. Комбат Бабин решает атаковать немцев и взять высоту.
Мотовилов - комроты. С большими потерями наши побеждают и переходят в Румынию. На захваченной нашими бойцами высоте от взрыва снаряда погиб комбат Бабин. Военная дорога ведет Мотовилова дальше. Он встречает Мезенцева, уже ставшего полковым трубачом. Мотовилов мечтает о сыне, которому будет что рассказать после победы.